Iemen: entre la violència i el consum de khat

Aquesta foto de Mareb Press és una de les primeres imatges que van arribar ahir a la tarda de l'atac suïcida amb cotxe-bomba, atribuït a Al-Qaida, una acció terrorista en la qual van morir set turistes catalans i bascos que visitaven Iemen. A la fotografia hi apareixen uns guardes de seguretat i, al darrera, un dels vehicles destruïts. L'observador detallista que no coneix les costums d'aquella zona castigada del món, s'haurà sorprès d'un fet curiós: tots els guardes tenen una galta inflada.

Contràriament al que es podria pensar, no pateixen cap malaltia sinó que estan complint amb el ritual diari de mastegar khat o qat, un estimulant vegetal que es consumit legalment tant a Iemen com a Etiòpia i també, de manera més o menys encoberta a altres països d'Àsia i Àfrica. Aquestes fulles, procedents d'un arbust anomenat catha edulis que creix entre les plantes de cafè, contenen una quarantena d'alcaloides, entre ells la catinona, considerada un narcòtic per l'agencia antidrogues nord-americana DEA, i la catina, que és similar a l'anfetamina.

Als anys 80, l'Organització Mundial de la Salut va advertir que el khat pot produir diferents graus de dependència, però a països com el Iemen el seu consum és tant arrelat (es calcula que un 80 per cent de la població el pren) i té un paper social tan important (moltes cases disposen d'una habitació per consumir-lo) que un intent de prohibició va provocar el 1957 una revolta popular.

L'hàbit dels iemenites a mastegar khat és similar als dels britànics a beure te. La costum ve de molts segles enrera i consisteix en agafar, després de dinar, fulles tendres, introduir-les a la boca i mastegar-les lentament fins a fer una bola que es conservarà a la galta esquerra durant unes dues o tres hores.

Comentant l'atemptat d'ahir, una amiga que ha estat de viatge a Iemen m'explica que el tamany de la galta serveix per exhibir un presumpte nivell econòmic del consumidor. Lògicament, com més gran és la bola de khat, més fulles ha hagut de comprar (afectant sovint de manera negativa l'economia familiar).

Els efectes més forts és noten 3 o 4 hores després de començar a mastegar i són similars als que provoquen les fulles de coca: una certa sensació d'eufòria, benestar, desinhibició, pèrdua de la gana, disminució del cansament...

Els especialistes consideren, però, que el khat, a més de crear un cert nivell de dependència, pot tenir altres efectes secundaris negatius com ara depressió, insomni, anorèxia, irritació estomacal i problemes respiratoris.

Tant els efectes positius com els negatius són de mal preveure ja que depenen de factors com la varietat de la planta, el moment de la collita, la tria de les branques i la frescor de les fulles.

La mateixa amiga em diu que va tastar el khat i no va notar cap mena d'efecte, exactament el mateix que em va succeir a mi quan, en una visita al nord d'Argentina, vaig complir amb el ritual de mastegar fulla de coca.

En tot cas, contemplar aquests guardes armats amb Kalashnikov i mastegant khat en hores de servei , no deixa de ser una imatge inquietant si tenim en compte que això succeeix en un dels països més pobres i més desestructurats del món, on l'autoritat brilla per la seva absència en bona part del territori i on els seus 20 milions d'habitants, a més de consumir fulles euforitzants, tenen a les seves mans un arsenal 60 milions d'armes. Un còctel que tranquil·litzador, no ho és.